Biographie

Victor Courtray est né dans la région parisienne, le 22 juillet 1896 à Nangis, en Seine-et-Marne. Alors qu'il était encore écolier son père, peintre du dimanche et musicien, avait l'habitude d'emmener ses fils à bicyclette, Victor et son frère Jean (d'un an plus jeune) faire de l'aquarelle dans les bois et l'étang des environs de Clamart. Ce frère tant chéri disparu, soldat de 20 ans, pendant cette guerre de 1914. Après une scolarité à Clamart et Paris, il entre à l’école Boulle à Paris en 1909 et sort major de sa promotion en 1914.

Dessin réalisé à l'aquarelle par Victor Courtray à l'école Boulle, 1914, ©archives famille Courtray.

Publicité pour l'atelier Pomone

Il est mobilisé durant la Première Guerre mondiale, et repéré par sa hiérarchie pour la qualité des dessins qu’il réalise dans les tranchées. Il reçoit la Croix de guerre pour sa conduite au feu.

À partir de 1918, il entre en tant que collaborateur dans l'atelier de Maurice Dufrêne, son ancien professeur de Décoration à l’école qui l’a formé. Il travaille ensuite avec l’ébéniste et décorateur Paul Follot à la création de l’atelier d’Art Pomone du Bon Marché où sont alors présentés des meubles luxeux et des commandes réalisées sur-mesure.

Il produit ensuite du mobilier, des tapis, des tissus et des papiers peints pour les maisons D.I.M. et Charpentier. À cette même période, il expose au Cercle Volney, et au musée Galliera, où il est primé.

Qu’ils soient bronziers, dessinateurs, décorateurs, ébénistes, architectes décorateurs, ciseleurs, ces exposants de Galliera, s’ils n’innovent pas, savent au moins leur métier à merveille et ne manquent pas de conscience professionnelle. Il faut citer le meuble de salon de M. Victor Courtray pour sa sobriété…
La chronique des arts et de la curiosité, 31 octobre 1922, p.135.

En 1923, il remporte la troisième prime d’encouragement du Salon des Artistes Décorateurs à Paris. La même année, il présente au Salon d’Automne une bibliothèque en olivier, acajou avec filets de palissandre, et incrustations d’ivoire, réalisée en collaboration avec Marcel Charpentier. Courtray, déjà, est identifié comme l’un des créateurs sachant saisir l’air du temps.

À cette époque, il fréquente les ateliers d’artistes de Montparnasse, où il est notamment l’ami du sculpteur Léon Leyritz.

Affiche du Salon des Artistes Décorateurs à Paris, 1923

Sur les instances de l'homme politique landais Eugène Milliès-Lacroix, qui apprécie son talent, Victor Courtray est invité à quitter Paris pour rejoindre le Sud-Ouest de la France. Le décorateur part d'abord à Pau, en essai de "décentralisation artistique", pour créer un Bureau de Décoration pour les Etablissements Milliès-Lacroix, rayonnant dans toute la région. Il découvre alors la tradition du mobilier Béarnais et Basque dont il s'inspire.
Il créé de nombreux intérieurs pour la clientèle disposant de villas et souhaitant s’offrir une décoration moderne. À l'époque, il est courant que la haute société se rende dans les stations thermales pour aller y prendre les eaux, et grâce à l'amélioration du réseau de chemin de fer, les maisons secondaires fleurissent dans la région. Victor Courtray part véritablement pour la côte basque en 1924, et développe son activité autour de Biarritz, Bayonne, Bordeaux, Pau et Dax, tout en conservant sa clientèle parisienne. Il rencontre rapidement un franc succès.

Il réalise sur commande des intérieurs complets de villas pour des particuliers et devient la référence pour la décoration d'hôtels de luxe. Il installe ainsi successivement l’Aletti à Vichy, un hôtel à Pau, le Plaza de Biarritz, l’Eskualduna à Guéthary, le bar dancing du Casino de Mont-Dore, ainsi que les emblématiques Casino Atrium et hôtel Splendid de Dax, deux bâtiments réalisés dans un style Art Déco par l'architecte parisien en vue André Granet.

En 1927, il épouse Germaine Krauss, qui fut sa collaboratrice. Ils eurent ensemble trois filles.

En 1928, il reçoit le diplôme d’honneur lors de l’Exposition du Travail à Dax. La même année, il réalise toute la décoration intérieure de la propriété d’Eugène Milliès-Lacroix.

En 1929 s'opère un changement important pour sa carrière : Victor Courtray prend son indépendance vis-à-vis de l'important bureau de création qu'il avait créé pour les magasins d'Eugène Milliès-Lacroix, au profit de l'ouverture de sa propre maison de décoration à Biarritz. Il ouvre une boutique d’abord 1, rue Leroy, et tient bon malgré la crise économique. Il s'installe ensuite au 14, rue Mazagran, et dispose quelques temps plus tard également d’un salon d’exposition au 13, rue Gambetta, au "Palais des Princes", qui constitue son bureau principal, dans le fond duquel se tient son atelier où travaille une dizaine de personnes (notamment des tapissiers et le secrétariat).

Carte commerciale, ©collection famille de Victor Courtray

Il installe ensuite l’hôtel Chantaco à Saint-Jean-de-Luz, l’agrandissement de l’hôtel Eskualduna à Guéthary, et le Primerose à Hossegor, et réalise également la décoration de plusieurs boutiques de luxe dans la région.

Il bénéficie de commandes auprès de propriétaires prestigieux comme Jacques Worth (grand couturier), Boucheron (joailler), Maurice Escande (comédien et administrateur de la Comédie française), Hermano da Silva Ramos (pilote automobile), et Jean Puiforcat (orfèvre), le Consul du Brésil, ainsi que de nombreux membres de l’aristocratie espagnole.

Il s’exporte également, notamment à Dakar, Genève, Pointe-Noire, New York, etc... La notoriété de Victor Courtray s'impose à cette époque, et plusieurs revues prescriptrices dans le domaine de la décoration font régulièrement la part belle à ses créations.

Carte d'exposant de Victor Courtray au Salon des Arts Décoratifs de 1942, collection famille Courtray

Il expose au Salon des Artistes-Décorateurs de 1942 un cabinet « Euskarien », largement remarqué, pour lequel il collabora avec le céramiste et sculpteur Edouard Cazaux. Le décorateur s'émancipe un peu plus encore des formes qui l'ont fait connaître et ose des expérimentations avec d'autres artisans, comme le forgeron Raymond Subes notamment.

Il est dès lors nommé Membre Actif de la Société des Artistes Décoratifs, et participe à toutes les sessions suivantes.

En 1954, il réalise l’ensemble du mobilier de la salle du conseil municipal de Biarritz, toujours en place aujourd’hui.

Victor Courtray ne cesse son activité qu'en 1966, à l'âge de 70 ans.

Il décède le 7 décembre 1987 à Biarritz.